Panne d'électricité à San Francisco : les taxis autonomes Waymo en rade

Samedi à San Francisco, des scènes pour le moins insolites ont été observées dans les rues de la ville. Les taxis autonomes de la société Waymo se sont retrouvés immobilisés, feux de détresse activés, à l’approche de feux de circulation hors service. En cause, une panne d’électricité majeure, déclenchée par un incendie sur une installation électrique.

Le coup de la panne. Les taxis autonomes de Waymo, souvent vantés pour leur efficacité dans les villes américaines, ont connu un sérieux revers ce week-end à San Francisco. Samedi, un incendie sur un poste électrique de Pacific Gas & Electric, l’opérateur local d’électricité et de gaz, a provoqué une vaste coupure de courant. Résultat : environ 130 000 foyers privés d’électricité, de nombreuses rues plongées dans le noir, des feux de circulation éteints et, du coup, des centaines de robotaxis tétanisés.

Des taxis autonomes bloqués les uns derrière les autres

Très vite, des internautes tes ont partagé sur les réseaux sociaux des images impressionnantes de longues files de voitures bloquées, parfois composées de dizaines de taxis autonomes Waymo. Feux de détresse enclenchés, ces véhicules semblaient incapables de gérer une situation pourtant simple pour un conducteur humain : franchir un carrefour sans signalisation active.

Certains véhicules ont fini par redémarrer prudemment. D’autres, en revanche se sont immobilisés par mesure de sécurité, les uns derrière les autres, obligeant les automobilistes à les contourner en remontant les files bloquées.

Face à la gêne provoquée dans la circulation et aux difficultés rencontrées par les passagers à bord, Waymo a décidé, dans la soirée de suspendre temporairement son service. Par la voix de sa porte-parole Suzanne Philion « Nous avons temporairement suspendu nos services de transport à la demande compte tenu de la panne de courant généralisée à San Francisco. »

Des agents ont alors été dépêchés pour reprendre le contrôle des véhicules, à distance ou directement sur place.

Des machines face à leurs limites

Cette affaire est intéressante car elle souligne les limites de la conduite autonome de plus en plus mise en avant, notamment aux États-Unis, et en Chine ce qui devrait permettre à l'opérateur d'améliorer encore le système pour qu'il soit capable de répondre à toujours plus de situations imprévues.

Waymo a assuré tirer des enseignements de cet épisode. L’entreprise explique que ses véhicules sont programmés pour considérer un feu éteint comme un carrefour à quatre stops, en avançant prudemment après analyse de la situation. Mais l’ampleur inédite de la panne, avec un très grand nombre de feux hors service simultanément, a conduit certains véhicules à rester immobilisés plus longtemps que prévu, voire à s’arrêter totalement par sécurité.

Habituellement saluées pour leur fluidité et leur capacité à analyser leur environnement en temps réel, les voitures autonomes ont cette fois échoué dans un scénario simple, que la majorité des conducteurs humains savent gérer instinctivement.

Musk fanfaronne

Elon Musk n’a pas manqué de réagir sur X en mettant en que “Les robotaxis Tesla n’ont pas été affectés par la panne de courant à San Francisco”, en partageant un court extrait vidéo montrant une Tesla en conduite surpervisé circulant normalement dans les rues plongées dans le noir de San Francisco.

Tesla n’opère pas encore de service robotaxi pleinement autonome sans conducteur à San Francisco, mais utilise le FSD (Full Self Driving), supervisé avec un humain à bord, ce qui a permis de naviguer la panne sans blocage rapporté. Cette robustesse est attribuée à la technologie Tesla basée sur caméras et IA pure, sans dépendance forte aux cartes détaillées ou capteurs LiDAR comme Waymo.