iRobot, l’un des précurseurs de l’innovation grand public dans les robots aspirateurs, devenu célèbre avec son Roomba lancé en 2002, n’a pas résisté à la concurrence chinoise. L’entreprise annonce sa faillite et son rachat par son principal partenaire industriel, le chinois Shenzhen Picea Robotics.
Quelques semaines avant le grand salon annuel des nouvelles technologies, le CES (Consumer Electronics Show), où les innovations dans les aspirateurs robots sont nombreuses (iRobot y participait souvent pour lancer ses modèles phares, comme le j7+ avec détection d’obstacles), le pionnier du secteur tire sa révérence.
Pionnier de l'aspirateur robot
iRobot vient de déposer son bilan auprès du tribunal du Delaware aux États-Unis, une procédure qui doit aboutir à un rachat complet par Shenzhen Picea Robotics, son principal partenaire industriel, déjà chargé de la fabrication d’une partie de ses aspirateurs. La situation économique était critique pour la société américaine, dont la valorisation atteignait 3,56 milliards de dollars en 2021. Aujourd’hui, elle ne représente que 140 millions et l’action s’est effondrée de 90% en cinq ans.
L’entreprise iRobot est pourtant connue pour son fameux Roomba, premier aspirateur robot vraiment commercialisé avec succès il y a 23 ans, ainsi que pour ses robots laveurs de sols (gamme Braava) et aussi pour ses modèles deux en un, aspirateur et laveur (Roomba Combo), toujours orientés vers l’entretien domestique. Mais elle n'a pu résister face à la déferlante chinoise.
Rachat par Shenzhen Picea Robotics
L’opération est prévue pour février 2026 et iRobot deviendra une société privée entièrement détenue par Picea, qui quittera la Bourse. On ne connaît pas encore la stratégie que décidera Picea pour l’avenir, mais iRobot se veut rassurant quant au soutien technique de ses appareils a indiqué dans son communiqué : « iRobot continuera à fonctionner dans le cours normal, sans interruption prévue de ses fonctionnalités d’application, de ses programmes clients, de ses partenaires mondiaux, de ses relations avec la chaîne d’approvisionnement ou de son support continu avec les produits. »
Shenzhen Picea Robotics est un mastodonte, fondé en 2016, spécialisé dans la conception, la fabrication, l’assemblage et la commercialisation de robots aspirateurs haut de gamme, avec une expertise en navigation LiDAR, serpillières rotatives et designs compacts. Selon des analyses sectorielles, elle représente 30% du marché mondial des modèles premium. On parle de Picea Robotics comme un ODM (Original Design Manufacturer) produisant des robots aspirateurs pour des marques tierces tout en développant sa propre gamme sous la marque 3i, vendue notamment aux États-Unis.
Concurrence chinoise et hausse des coûts
Derrière les hypothèses qui ont conduit à cette faillite d’iRobot, se cache l’ombre de la forte concurrence du marché chinois depuis plusieurs années. Proposant des aspirateurs robots souvent moins chers, car intégralement produits en Chine et bénéficiant de plus de technologies et de fonctionnalités. Parmi eux on retrouve Roborock, Ecovacs, Dreame, Xiaomi et même récemment le leader des drones DJI, qui s’est initié au marché des aspirateurs robots.
L’autre conséquence concerne les coûts de fabrication de ses aspirateurs robots. Dès 2018, les tarifs sur les produits chinois (10% initialement, puis 25%) avaient déjà fait chuter les marges d’iRobot. Plus récemment, ce sont les droits de douane imposés par les États-Unis, une taxe de 46% sur les importations en provenance du Vietnam, où iRobot fabrique ses aspirateurs destinés au marché américain. Ces pressions économiques, combinées à la concurrence chinoise, ont érodé sa compétitivité sur le long terme.
L’espoir raté du rachat par Amazon
iRobot aurait pu changer de visage et bénéficier du soutien et du savoir-faire dans la maison connectée d’Amazon. Le 4 août 2022, un accord définitif avait été signé pour acquérir iRobot pour environ 1,7 milliard de dollars, avec l’idée d’intégrer les innovations de son aspirateur robot Roomba, à son écosystème connecté. Le projet a pris fin en janvier 2024 suite à l’opposition des régulateurs européens, qui craignaient une position dominante d’Amazon sur le marché des appareils connectés. Amazon a même dû verser 94 millions de dollars de frais de rupture, mais l’échec a accéléré les difficultés financières d’iRobot, menant à des licenciements et finalement à sa faillite avec rachat par Picea Robotics.
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